מינהל הבטיחות בדרכים הפדרלי האמריקני (NHTSA) ערך ביום חמישי האחרון שימוע ציבורי לחברת פיאט-קרייזלר, ובה היא הואשמה בכך שסיכנה את חייהם של אלפים מלקוחותיה, ואולי אף גרמה למותם של חלק מהם – בכך שהזניחה באופן שיטתי, ולאורך זמן, את הטיפול ב-23 תיקונים של ליקויים סדרתיים במכוניות מתוצרת קרייזלר.
השימוע, שארך כשלוש שעות, מוגדר על-ידי התקשורת האמריקנית כ"יחיד במינו" בכך שעסק אך ורק ביצרן רכב אחד בודד, ובמצבור כל כך גדול של תקלות אשר מעיד לכאורה על שיטת פעולה קבועה ולקויה.
על אף שהליך השימוע הציבורי מוסדר בחוק, זאת הפעם הראשונה מאז שנת 2012 שהמינהל – אשר בעצמו נתון תחת ביקורת קשה בטענה שלא ניהל את החקירות והמעקב אחר כשלים סדרתיים ביד רמה ובנחישות – מבצע שימוע שכזה.
במסיבת עיתונאים שנערכה אחרי השימוע לא הותיר מארק רוסקינד, מנהל המינהל, כל ספק בנוגע לרצינות כוונותיו, ואמר שהרשות תדרוש להטיל על קרייזלר "עונשים משמעותיים", וזאת כבר ב-17 ביולי, עם תום פרק זמן של כשבועיים שמוקצב לחברה כדי לערער על עובדות שהועלו בדיון.
עיקר הטענות כלפי קרייזלר הן שהחברה לא עדכנה את הרשות במועדים המחויבים בחוק לגבי חלק מן הקריאות לתיקון ופעולות שנעשו, או אמורות היו להיעשות במהלכן, שהיא לא ביצעה את התיקונים בזמן – ולעיתים עכבה אותם לפרקי זמן גדולים מן הסביר, ושלפחות במקרה אחד ביקשה מנציגי השירות שלה להשיב לה חלקים שנשלחו לצורך ביצוע תיקונים – לאחר שהסתבר שהם עצמם לא תקינים או לא פותרים בעיה שלשמה אמור היה להיות מבוצע התיקון.
שלושה פקידים בכירים מטעם הסוכנות העידו, כל אחד בתורו, ותיארו כיצד קרייזלר לא הודיעה מהר מספיק לבעלי רכב שבמכוניותיהם נדרשו תיקונים, עיכבה למשך זמן רב מידי תיקונים יזומים לדגמים פגומים – לעיתים המתינו לקוחות החברה שנה וחצי עד שהגיעו החלפים הנדרשים לצורך זה, ולא דיווחה בזמן לרגולטור אודות שינויים בלוחות הזמנים שעליהם התחייבה לביצוע התיקונים.
בפתיחת הדיון העידה ג'ניפר טימיאן, המנהלת בפועל של מחלקת חקירת הפגמים, אודות מספר תקלות סדרתיות ובהן, בין השאר, מערכות דלק שגרמו לשריפות כתוצאה מתאונות בהן נפגעו כלי רכב מאחור, מתגי התנעה פגומים שהשביתו כריות אוויר, וכריות-אוויר אחרות שבהן נגרם ניפוח לא רצוני גם לא במקרי פגיעה ותאונה.
"אנחנו כאן היום" אמרה טימיאן, "מפני שישנם רגעים שבהם עלינו להתערב במטרה לעצור פגמים שגורמים להרג ולפציעות, ולהאיץ את הטיפול בתקלות הסדרתיות…
יש לנו חששות רציניים לגבי ההתנהלות של פיאט-קרייזלר בכל הקשור להודעות של החברה לבעלי רכב, ובכל אחת מ-23 הקריאות לתיקון זיהינו מצבים ופרטים שמעידים שפיאט קרייזלר לא הצליחה לעשות את העבודה שלה…
ישנן בעיות עם המידע שפיאט-קרייזלר מדווחת למינהל, ובמקרים רבים עם מידע שהחברה לא מדווחת לנו, ולעתים קרובות היא לא עמדה במועדים הנדרשים בחוק לדיווח על תקלות…
במקרים שונים החברה הציעה ללקוחותיה תיקונים שלא עבדו, ובמקרה אחד, הופסקה קריאה לתיקון ונציגי השירות נדרשו להשיב לחברה חלקים פגומים שנשלחו לצורך ביצוע התיקון".
דוגמא אחת, מטרידה במיוחד, שהציגה טימיאן, היא של קרוס-אוברים מתוצאת ג'יפ ודודג' שבהם נגרמת שריפה כתוצאה מקצר במעגל חשמלי שנמצא בסכי השמש. למינהל הגיעו תלונותיהם של לפחות עשרה לקוחות שדיווחו שברכביהם התרחשו שריפות לאחר ביצוע התיקון שאמור היה לפתור את התקלה.
"בקצב הנוכחי של ביצוע הקריאות לתיקון" אמר סקוט יון, חוקר פגמים סדרתיים בכיר ברשות, "אנחנו סבורים שיש מקום לדאגה". לדבריו, "יצרניות רכב אחרות לא מתנהלות כמו פיאט-קרייזלר".
23 הקריאות לתיקון שנחקרות כעת על-ידי המינהל כוללות בסיכום כללי כ-11 מיליון כלי רכב מדגמים שיוצרו החל משנת 1993 ועד ימינו, ובהם בין השאר ג'יפ צ'רוקי, ג'יפ גראנד צ'רוקי, ג'יפ ליברטי, טנדרים מדגמי דודג' ראם, וקרייזלר 200 ו-300.
התקלה הקשה והחמורה ביותר שהוזכרה בדיון נוגעת לקריאה לתיקון של 1.56 מיליון ג'יפים לצורך תיקון פגם תכנוני: מיכל הדלק שלהם מותקן מאחורי הסרן האחורי, מה שהופך אותם רגישים לשריפה בעת פגיעה מאחור בתאונה.
ככל הידוע גרם פגם זה למותם של יותר מ-50 בני אדם בתאונות שונות, ולמרות זאת קרייזלר לא סיימה לתקן את רוב רובן של המכוניות גם כעבור שנתיים מאז תחילת הקריאה לתיקון. לפי נתוני המינהל נכון לסוף אפריל טופלו רק 320 אלף מתוך כמיליון וחצי כלי רכב שדורשים תיקון.
העדות המרגשת ביותר בשימוע הייתה זו של טוד אנדרסון, אשר בנו בן ה-17, סקיילר אנדרסון-קופלין, נהרג בנובמבר 2013 במסצ'וסטס, כאשר ג'יפ הגרנד צ'רוקי שבו נסע עלה בלהבות לאחר שנפגע מאחור.
רק כחודשיים קודם לכן הסכימה קרייזלר לבצע את הקריאה לתיקון בג'יפים מדגם זה ולהתקין בהם רכיב שנועד לצמצם את סיכוי הפגיעה במיכל הדלק. בפועל, הודעות קריאה לתיקון התקבלה אצל משפחת אנדרסון רק כחצי שנה לאחר מותו של סקיילר. "מעבר לכאב והסבל המובנים מאליהם בגלל מותו של סקיילר, כואבת במיוחד הידיעה שזה יכול היה להימנע. אם הייתי מקבל את ההודעה בזמן הבן שלי היה בחיים היום," אמר אנדרסון.
קלארנס דיטלואו, מנכ"ל המרכז לבטיחות רכב – גוף מקדם-בטיחות שדחק במינהל לנצל את הסמכויות שמוקנות לו בחוק, תיאר את פרשת מיכלי הדלק ואמר ש"זאת קריאה לתיקון שקרייזלר בכלל לא רצתה לבצע".
במהלך השימוע הוא דחק במינהל לאלץ את קרייזלר לקנות מלקוחותיה את כל המכוניות שטרם תוקנו – סנקציה שמוקנית למינהל על-פי החוק, "כדי שכל יצרניות הרכב תדענה שאם הן לא מתקנות הן ייאצלו לקנות את המכוניות הפגומות".
מודה ועוזב, ולא ירוחם
סקוט קונסלמן, סגן נשיא בכיר לבטיחות רכב ורגולציה ביחידה האמריקנית של פיאט קרייזלר, לא חלק על עצם הטענות הקשות של הסוכנות.
"הסוכנות העלתה כמה שאלות לגיטימיות לגבי הדרך שבה פיאט-קרייזלר מבצעת קריאות לתיקון", הוא אמר, והודה שהחברה "לא צלחה" את הטיפול בפגמים ולכן, לדבריו, לסוכנות יש "חששות לגיטימיים".
קונסלמן התמקד במאמצי החברה לביצוע רפורמה שנועדה לשפר את הטיפול שלה בבעיות בטיחות: "החברה למדה מהטעויות והמשגים שלנו, תגברה צוות של חוקרי מוצר, ואפיינה תפקידים ניהוליים חדשים בתחום הפיקוח על טיפול בנושאי בטיחות. אנחנו מחויבים באופן מלא לביצוע שיפורים נוספים", הוא אמר.
בראיון לעיתון דטרויט ניוז, לאחר השימוע, הכחיש קונסלמן טענות לפיהן החברה הטעתה במכוון את הסוכנות. לדבריו, אחד השינויים הארגוניים המהותיים שבוצעו הוא שהוא עצמו מדווח כעת ישירות למנכ"ל הקבוצה, סרג'יו מרקיונה, וזאת לעומת מצב קודם שבו דווחו פגמים סדרתיים למנהל שמדורג שלוש רמות ניהול מתחת למנכ"ל. כאמור, לקונסלמן ואנשיו יש כעת עשרה ימי עבודה כדי להשיב על ההאשמות שהוטחו בהם במהלך השימוע.
עם זאת, גורמים שונים האיצו ביום חמישי האחרון במינהל הפדרלי להגיש תלונה רשמית במטרה לפתוח בחקירה פלילית כנגד מנהלים בקרייזלר אשר עלולים להיות מואשמים בגרימת מוות ברשלנות.
במקביל צפוי להיפתח משא ומתן בין פיאט קרייזלר לבין המינהל בנוגע לשיפורים שאותם תתחייב החברה לבצע. במסגרת ההסכם ייתכן שפיאט קרייזלר תקבל על עצמה תשלום של קנסות אזרחיים, ובהעדר הסכמה כזאת יכול מנהל המינהל להטיל על החברה קנס כבד, כמו גם, כאמור, לאלץ אותו לרכוש בחזרה כלי רכב פגומים מצרכנים.
הסוכנות עשויה לקנוס את היצרנית בסכום של עד 35 מיליון דולר לכל אחד מן המקרים שבהם יסתבר שהחברה עברה על החוק, ובסך הכל עלול סכום הקנס להגיע לכ-800 מיליון דולר.
במסיבת עיתונאים לאחר השימוע אמר מארק רוסקינד, מנהל המינהל, שהוא מצפה שעד לסוף יולי תבוצע פעולה כנגד קרייזלר. "התפקיד שלנו לוודא שאנשים יעמדו בהתחייבויות שלהם. בכל פעם שאתה מעכב קריאה לתיקון אתה מסכן חיים".
כאשר נשאל אם הוא רואה דרך שבה היצרנית עשויה להימלט מעונש הוא השיב: "לא".
