בתום מגעים ומו"מ שהחלו כבר בשלהי שנת 2017 צפויות חברות טויוטה ופנסוניק להכריז עוד השבוע על הקמת חברה משותפת לפיתוח ולייצור של סוללות לרכב חשמלי והיברידי. טויוטה תחזיק 51% בעלות במיזם המשותף, מה שאומר שתהיה לה שם גם "המילה האחרונה", וברקע הדברים מתנהל אחד המאבקים הדרמטיים ביותר בתעשיית הרכב כיום על אבטחת חומרי גלם ואמצעי ייצור לסוללות שדרושות לכלי רכב חשמליים.
פנסוניק מייצרת כיום סוללות שונות עבור תעשיות שונות, ביניהן תעשיית המחשבים והטלפונים הסלולריים ויש לה גם מספר שיתופי פעולה עם תעשיית הרכב. לטובת המיזם החדש תייחד החברה חמישה מפעלים קיימים שלה שממוקמים ביפן ובסין, אולם השת"פ לא יכלול מפעל אמריקני של פנסוניק שבו היא מייצרת סוללות עבור יצרנית הרכב האמריקנית טסלה. לפנסוניק יש כיום גם שיתופי פעולה קיימים עם יצרנית הרכב הונדה, השלישית בגודלה ביפן, ועם חברת פורד – אשר צפויה לחתום בקרוב על הסכם אסטרטגי עם פולקסווגן בתחום ייצור רכב חשמלי.
השותפות החדשה תייצר סוללות עבור קבוצת טויוטה (אשר כוללת לצורך עניין זה גם את לקסוס, דייהטסו, סובארו ומאזדה, ואולי גם את סוזוקי) לשימוש במכוניות חשמליות טהורות ובמכוניות היברידיות. ההערכה, שעדיין לא נמסרה באופן רשמי, היא שכבר בתוך שנים בודדות תגדל הצריכה של סוללות כאלה בקבוצת טויוטה פי 50 (!) ביחס להיקף השימוש בהן כיום, ושהגדלת היקפי הייצור תוזיל את העלויות של כל יחידה מיוצרת.
מעבר לאבטחת מקור ייצור במתקנים, החשיבות האסטרטגית הרבה ביותר במיזם החדש נוגעת להקמת חטיבת מחקר ופיתוח שתעבוד על פיתוח הדור הבא של סוללות לכלי רכב חשמליים, וזאת פעילות שדורשת השקעת משאבים כספיים עצומים. המיזם החדש צפוי לפתח את הדור הבא של סוללות ליתיום בטכנולוגיית "מצב מוצק" (solid-state lithium batteries) אשר לא רק יגדילו משמעותית את תכולת האנרגיה בסוללה ואת טווח הנסיעה בין טעינות, אלא גם ישפרו מאד את רמת הבטיחות של הסוללות ויצמצמו את אמצעי האבטחה והקירור שאלה דורשות.
כפי שפרסמנו כאן בעבר, רוב יצרניות הרכב נמצאות כיום במירוץ להבטיח לעצמן מקורות ייצור לסוללות חשמליות. קבוצת פולקסווגן, למשל, הכריזה על כוונתה לבנות 50 מיליון כלי רכב חשמליים על פלטפורמת MEB שלה, ולצורך זה היא מקימה מתקני ייצור ומשקיעה בפיתוח טכנולוגיה לסוללות. עוד קודם לכן החלה ממשלת סין לספק תמיכה נרחבת לחברות שמפתחות טכנולוגיה ואמצעי ייצור בתחום הרכב החשמלי בכלל וסוללות בפרט, וכך עושות גם יצרניות הרכב הסיניות. אפילו ב.מ.וו. משקיעה יותר ממיליארד דולר ביצרנית סוללות סינית. המאבק על הדור הבא של סוללות לרכב חשמלי ניטש כיום בעיקר בין סין, יפן ואירופה
