גבעת 'שלוחית' מזדקפת מעל לעמק מהר"ל הקסום, מושכת את זרועותיה מערבה אל חורש אורנים צפוף, והיא מנוקדת כעת בפריחת רקפות מרהיבה אשר משולבת בשלהי פריחת הנרקיסים.
בנקודה זו, בה ניצב מגדל תצפית שחולש על נוף מהמם, נוסף צבעו הכחול והעמוק של הים התיכון אל הצבעוניות המרהיבה של פריחת החורף.
שלושה שבועות לפני ט"ו בשבט הכל מסביב פורח ומזמין, ובמיוחד על מורדות הכרמל, ביער 'עופר' שמשתרע על שטח של כעשרת אלפים דונם ובו אינספור מסלולי טיול ונקודות תצפית נהדרות.
על "מגדל האש" שהקימה הקרן הקיימת לישראל ניצבו פעם שומרי היערות והאמינו שהם נמצאים על נקודת תצפית גבוהה. למרבה המזל העצים שמסביב "חשבו" אחרת וצמחו לגובה רב, וכך נאלצה קק"ל להוסיף למגדל קומה נוספת.
היום ניתן לטפס אל המגדל (באחריות המטיילים) ולהתמסר למראה המשכר של ים, ויער, וירוק של חורף ישראלי. קומתו העליונה של המגדל סגורה, אך לאחר טיפוס על הרבה מאד מדרגות אפשר להגיע גבוה מספיק כדי לזכות בתצפית של 360 מעלות של יופי: בריכות דגים ברקע של המושב 'צרופה', חוף נחשולים, מורדות הכרמל, הכפר פורדיס, רכס הכרמל מדליית אל כרמל ועד לזיכרון יעקב, מישור החוף מעתלית דרומה, צמרות היער – שחלקו נטוע וחלקו חורש טבעי – ובקיצור יופי מלוא העין.
יער עופר נקרא גם 'יער חוף הכרמל', והוא משתרע על מורדותיו המערביים של הר הכרמל, מנחל מערות שבצפון ועד לכפר הנוער 'מאיר שפיה' בדרום. היער משלב נטיעות של מיני אורנים שונים, ברושים ואקליפטוס, אשר נטעו בו החל משנות החמישים, עם חורש אלונים ואלות וצמחיה טבעית כמו 'קידה' ו'לוטם', אשר שרדו את ההתעללות של תושבי הארץ וכובשיה במהלך הדורות.
ביער ישנו מבחר גדול של חניוני פיקניק ונקודות תצפיות, שבילי הליכה למטיילים, שבילי אופניים ודרכי נוף שמתאימות לנסיעת רכבי שטח ואחרות שמתאימות לכל כלי הרכב. בשטח נמצאו שרידים פרה היסטוריים מלפני כ-100 אלף שנים, של אדם ניאנדרטלי, וכן שרידים גיאולוגיים מעניינים מתקופות קדומות שבהן הגיעה גובה פני הים עד לראש הרכס הנוכחי.
בסביבת מצפה עופר, שמכונה גם 'חירבת גבע', הוכשרו מספר פינות ירוקות לפיקניקים ובהן חניונים ושולחנות פיקניק לרוב. זאת גם נקודה מומלצת להתחיל ממנה את אחד הטיולים בסביבה – ברגל, על אופניים או ברכב.
אחד הטיולים המומלצים הוא אל "שביל רון", אשר הוקם סביב 'חירבת כביר', צפונית מערבית לישוב 'כרם מהר"ל' לזכרם של אל"מ (מיל') אביאל רון וילדיו עופר וענת שהיו בין נרצחי הפיגוע במסעדת 'מצה' בחיפה בחודש מרץ 2002.
אביאל רון, שהיה בין מפתחי טנק המרכבה, ניהל באותה עת את 'המרכז למיפוי ישראל', ואת אתר ומסלול ההנצחה הקימה לזכרו, ולזכר הילדים, אם המשפחה, כרמית רון, שאף היא נפצעה בפיגוע, בסיוע קק"ל.
מסלול הטיול מעגלי, הוא מתאים להולכי רגל ולרוכבי אופניים, ולאורך כ-1.2 הק"מ שלו, שמחברים שש נקודות תצפית, הוצבו שלטי הכוונה ועליהם הסברים בנושאי גיאוגרפיה, בוטניקה והיסטוריה.
מסלול נוסף הוא 'שביל היער הקסום' – שביל מעגלי באורך 1.5 ק"מ אשר מתחיל ומסתיים ב'חניון הזיתים' על שמו של משה קולר, איש אגף הייעור בקק"ל. השביל, שמתחיל לאורך 'ואדי זיתים', מסומן בסימון שבילים כחול אשר מתחלף בהמשך לסימון אדום. הדרך הוכשרה לתנועת מבקרים על-ידי חניכי תנועת 'בני המושבים' בשנת 2004, והיא מתפתלת בין עצי חורש טבעי צפוף ובין מספר תצפיות נוף אל עבר הים וחוף הכרמל.
מי שרגיש לעקיצות דבורים צריך לשים לב שבמספר נקודות, לרגלי עצי אקליפטוס שנטועים בשטח, ישנן כוורות דבורים. ההגעה למקום דרך כביש 4, צפונית לצומת פורדיס, נכנסים לכיוון הישוב 'עופר' ופונים מזרחה, שם ממוקם מצד שמאל שילוט אל חניון הזיתים.
מסלול טיול נוסף נקרא 'שביל נועם', הוא מטפס על ההר ומתחבר בקצהו אל שביל ישראל. השביל עובר לצד קניון סלעי צר וקצר בתוך צמחיה עבותה, ובין השאר הוכשרה בו פינת מנוחה והנצחה שנקראת 'בקעת שיר', לזכר סמל נועם בהגון שנפל בשנת 2003 בפעילות מבצעית בגבול עזה.
ממערב לישוב 'כרם מהר"ל' ממוקמת 'שמורת מחשופי הטוף' ובה מצבורי טוף שחורים, שרידים מהתפרצות געשית תת-ימית שהתרחשה עוד בעידן שבו כל האזור היה שקוע תחת המים.
כך מגיעים: נוסעים מצומת פורדיס צפונה על כביש 4 וחולפים על פני צומת עופר. פונים מזרחה לפי השילוט"מרכז קהילתי מיר"ב" וממשיכים לפני השילוט "ים כרמל" אשר מוליך אותנו עד למצפה עופר. (ים כרמל, 04-8733773).
צילומים: דובי זכאי
הצעות נוספות לטיולי סוף השבוע באתר הבית של דובי זכאי
