עיריית אשקלון השלימה לאחרונה את השיפוץ וההקמה של חלקה הצפוני של טיילת שמתוחה על גבי מצוק הכורכר שמשקיף אל הים התיכון, וכעת עומד לרשותנו מסלול רצוף באורך שמונה קילומטרים ובגובה שנע בין 20 ל-40 מטרים מעל קו החוף.
ביקור בטיילת, בקטע החדש ובחלקים הוותיקים שלה, הוא תירוץ טוב לבחור באחת מערי הנופש הנעימות בישראל כיעד לטיול השבועי שלנו, עם מסלולי טיול עירוניים, אתרי עתיקות, גני שעשועים לילדים ואפילו עמדה לתיקון בחינם של תקרים בגלגלי אופניים, מה שמזכיר לנו שזה יכול להיות טיול מושלם גם ברכיבה.
חלקה הצפוני של טיילת החוף של אשקלון בנוי בסטנדרטים מודרניים עם שביל ייעודי להליכה וריצה שלאורכו מסומנים סימוני מרחק עבור רצים, תחנות עם מתקני כושר, פינות ישיבה ואף טריבונת לישיבה מול הים הפתוח, מרפסות תצפית, שטחים לפעילות יוגה וספורט קבוצתי ועוד. לאורך כל הטיילת נטועים עצי דקל, ולמרגלותיה נעשתה עבודת גינון עם מדשאות נרחבות שמגיעות כמעט עד לקו המים. לאורך הטיילת שזורים אלמנטים פיסוליים שמסמלים את הקשר בין אשקלון לים ולהיסטוריה, כשהבולט מכולם הוא פסל של לוויתן שנטוע מצפון למרינה של העיר. מנקודה זאת וצפונה סלול החלק החדש של הטיילת, ובו מתרכזים מטיילים ותושבים רבים. בקצה הצפוני ביותר של הטיילת ממוקם פסל גדול נוסף, בדמות תמנון ענק.
הקונספט שפרנסי אשקלון מתאמצים לקדם, בין השאר בעזרת ההשקעה בטיילת, הוא המיצוב של אשקלון לא רק כעיר תיירות ישראלית ידועה אלא כמוקד משיכה לתיירות בינלאומית, ובמקביל גם כעיר שמעודדת את תושביה לאורח חיים בריא ופעיל. בעתיד, כך מקווים מנהיגי העיר, יוקמו לאורך החוף מלונות שימשכו אל העיר תיירים מן הארץ ומחו"ל.
כאשר משקיפים צפונה מן הטיילת מבחינים בעיר אשדוד ובאוניות הסוחר שממתינות לתורן מחוץ לנמל הגדול של העיר, ולעת ערב התמונה הזאת מוארת ומנוקדת באינספור אורות מן הנמל ומן האוניות. כאשר מביטים דרומה מבחינים בארובות של תחנת הכוח של אשקלון, ומולה נראה נמל הפחם ומספר אוניות שנושאות במטענן פחם ודלק לתחנה.
עיר ימים
למי שמתכנן רק גיחה קטנה לעיר, ואולי גם ארוחת ערב במסעה, מומלץ לתזמן את הטיול לצוהרי היום כדי לבלות על הטיילת בשתי שעות האור האחרונות וליהנות משקיעה ים תיכונית וממזג האוויר הסתווי. לעומת זאת, מי שזמנו בידו, ויכול להקדיש מספר שעות לעיר המיוחדת הזאת, יגלה שיש בה הרבה יותר מן החשיפה הרגילה שהיא מקבלת, לצערנו, רק בימי קסאמים וגראדים.
הטיילת עצמה חובקת משני עבריה את מעגן הסירות המודרני של העיר, המרינה, אשר מוכרת לכל יורדי הים בחלקו המזרחי של הים התיכון מאז שנחנכה בשנת 1995. מרינה זאת נחשבת לאחת הגדולות והיפות בישראל, יש בה 650 מקומות לעגינת כלי שיט, ומצפון ומדרום לה נבנו שוברי גלים והוכשרו חופי רחצה גדולים. בעורף המרינה מוקם קומפלקס תיירותי גדול עם דירות נופש, בתי מלון, מרכז מסחר ותיירות ועוד, וקברניטי העיר רואים בה עוגן מרכזי ומוקד משיכה לשייטים ונופשים מכל נמלי הים התיכון.
לא הרחק מן הטיילת, מצפון למרינה, בנוי מבנה קבר שיח' עואד. המבנה הוקם במאה ה-13, בתקופת הכיבוש הממלוכי, והארכיטקטורה הטיפוסית שלו בולטת עם כיפה שמונחת על ארבעה חצאי כיפות שקבועים בפינות האולם, וארבע קשתות שבנויות מעל קירות המבנה.
אתר התיירות הגדול ביותר, פיזית, של העיר אשקלון הוא הגן הלאומי אשקלון שמשתרע על פני כ-2,000 דונמים בשטח שבו התקיימה אשקלון הקדומה. רוב הפארק מוגדר כשמורת טבע אך יש בו כרי דשא ענקיים שמשובצים בהם שולחנות לפיקניקים ופינות ישיבה, ויש בו גם מתחם ללינת לילה שמיועד לתרמילאים ומטיילים. בגן הלאומי נמצאים שרידי בארות מים ושטחים חקלאיים, והוא מוקף בסוללת עפר בגובה כ-15 מטרים ובאורך של 2.2 קילומטרים. ארכיאולוגים חשפו שער קדום בסוללה הזאת והוא מתוארך לתקופה של שנת 2,000 לפני הספירה. מדובר באתר בעל משמעות אוניברסלית היות שזה מבנה הקשת הקדום ביותר שהתגלה מאז ומעולם.
אתר מרגש אחר, מסיבות אחרות, נמצא בשטח שבו התקיימה אשקלון הפלישתית ונקרא לימים תל חצ'רה. זאת גבעה קטנה וסמוכה לחוף שבה נחשף בית קברות מן המאה החמישית או השישית לפני הספירה, ובו קבורים יותר מ-1,500 כלבים. עד היום טרם נפתרה תעלומת קבורת הכלבים.
במרכז הגן הלאומי נמצאים שרידי מבנה הבסיליקה של העיר אשקלון, שנבנתה בתקופה הרומית. במקור זה היה המרכז המסחרי והחברתי של העיר, בחצר מוקפת טור עמודים שאורכו כ-110 מטרים, שכל רכיביה נחצבו משיש. חלק מן הממצאים הארכיאולוגיים שנחשפו מונחים בשקע מדרום לשרידי הבזיליקה.
העיר אשקלון הגיעה לשיא גודלה ותפארתה בתקופה הרומית, וסביבה פרחו עשרות ישובים חקלאיים, אבל את חומות העיר, כפי שהן ניכרות כיום, בנו במאה ה-12 השליטים הפטימיים המוסלמים. כדי ליהנות ממסע מודרך אל ההיסטוריה של אשקלון מומלץ להגיע אל שכונת מגדל, אל 'מוזיאון החאן' שממוקם במבנה המסגד הגדול של העיירה מג'דל. במוזיאון מוקרן מיצג אור קולי שמתאר את תולדות אשקלון ומוצגים בו תצלומים, מפות ותעודות אודות העיר מאז הקמת המדינה, כמו גם העתק של עגל ברונזה מן התקופה הכנענית שהתגלה בחפירות בתל אשקלון. חדרי החאן משמשים כבתי מלאכה של אמנים, ובחצר נערכות פעילויות תרבות שונות.
אוהבי שווקים ישמחו לשוטט בשוק העירוני, אך רק אם הם מגיעים לעיר בימי שני או חמישי. בשוק אשקלון פועלים 350 דוכנים ונמכרות בהם הסחורות המקובלות בשווקי ישראל.
בשכונת ברנע, בצפון מזרח העיר, נמצא אתר ארכיאולוגי מרתק שמשתרע על כמה עשרות דונמים ונקרא 'אתר ברנע'. בחפירות ארכיאולוגיות שנערכו במקום נמצאו ממצאים מתקופת הברונזה הקדומה ומהתקופה הביזנטית שחלקם היו קבורים במשך אלפי שנים. הממצאים ה"צעירים ביותר" הם של "עיר יין" שהתקיימה במאה השלישית לספירה, ובה אתרי ייצור תעשייתיים ליינות אשקלון שהיו מפורסמים בשעתו במרחב כולו. בין השאר התגלו שרידי יקב, גתות ומחסנים, ואפילו מרכז ליצור כדים וקנקני יין.
אתר ארכיאולוגי נוסף נחשף במקום שבו נמצאת כיום שכונת 'אפרידר', ובו התגלו ממצאים מן התקופה הרומית ובהם ארונות הקבורה המפוארים ביותר שנמצאו אי פעם בארץ. אלה חצובים בשיש בהיר ומעוטרים בתבליטים מרהיבים, אם כי ייתכן שמעולם לא נעשה בהם שימוש. ארכיאולוגים מעריכים שארונות הקבורה האלה נחצבו וסותתו באסיה הקטנה ויובאו לאשקלון. בעיר ישנם אתרים מעניינים נוספים, ביניהם שרידי כנסיות ורצפת פסיפס, ואלה ידרשו סיור ארוך יותר. מי שמגיע לעיר עם ילדים יוכל, בין לבין, לפקוד את גני השעשועים שבנויים כמעט בכל שכונה בעיר.
