יצרנית הצמיגים היפנית 'סומיטומו' מגשימה במידה מסוימת את אחת הפנטזיות הכמוסות של רבים: יצירת "פרפטום מובילה" – המכונה שמניעה את עצמה בתנועה נצחית. סומיטומו הכריזה לאחרונה על כך שבמסגרת שיתוף פעולה עם פרופסור הירושי טאני, מן המחלקה להנדסת מכונות באוניברסיטת קאנסאי היפנית, היא מפתחת טכנולוגיה חדשה לייצור חשמל מתנועת הצמיגים.
הפטנט של פרופסור טאני ושל יצרנית הצמיגים מבוסס על רכיב שממוקם בין שתי פיסות גומי, ואותו הם מכנים "קוצר אנרגיה". רכיב זה מודבק אל חלקו הפנימי של הצמיג, וכשמו כן הוא – "אוסף" את אנרגיית החשמל הסטטי שנוצרת על-ידי העיוות שנגרם לצמיג בעת המגע עם הכביש, בתוך כדי הסיבוב שלו.
לדברי אנשי סומיטומו, הרכיב אוסף חשמל סטטי בשיטה ייחודית שאותה הם מכנים "טעינת חיכוך" (frictional charging) והם מאמינים שהטכנולוגיה הזאת טומנת בחובה פוטנציאל גדול ליישומים שימושיים – בעיקר ככל שכלי רכב הופכים מתוחכמים יותר, גדושים ביותר ויותר חיישנים ומערכות אלקטרוניות, וצורכים יותר אנרגיה.
"קוצר החשמל" שבתוך הצמיג הוא למעשה אלקטרודה שכרוכה בין שתי שכבות גומי. על האלקטרודה עצמה יש חומר טעון במטען שלישי, והיא נוגעת בשכבת חומר שטעונה במטען חשמלי חיובי. כתוצאה מתנועת הצמיג נוצר חיכוך בין שתי השכבות, וזה מייצר חשמל סטטי שאותו אפשר "לקצור" ולהעביר הלאה – לאגירה או לשימוש. אחד השימושים המובנים מאליהם של מערכת כזאת הוא כמקור כח למערכות ניטור לחץ אוויר בצמיגים, אשר הפכה לפני כשלוש שנים לציוד חובה במכוניות במדינות שונות. מערכת זאת נסמכת בימינו על סוללות כימיות שאורך החיים שלהן הוא כחמש שנים. ייצור כמות חשמל גדולה יותר יאפשר בעתיד למהנדסים לפתח מערכות חיישנים מתוחכמות עוד יותר.
בהודעה של סומיטומו הם מצהירים ש"אנחנו מאמינים שהטכנולוגיה הזאת טומנת בחובה פוטנציאל גדול ליישומים מעשיים כמקור כוח לציוד דיגיטלי ברכב". פרויקט זה מפותח בחברה כחלק מ"קונספט הצמיגים החכמים" של סומיטומו, אשר נהגה במטרה לשמור את יצרנית הצמיגים הוותיקה "בעניינים" בתוך כדי השינויים המבניים העצומים שמתחוללים בתעשיית הרכב בימינו.
באוקטובר 2018 נבחר פרויקט מחקר זה על ידי סוכנות המדע והטכנולוגיה היפנית הלאומית כאחד הפרויקטים המבטיחים, והסוכנות השקיעה בו "השקעת זרע" ראשונית. אנשי סומיטומו אומרים שסוכנות המדע והטכנולוגיה היפנית ממשיכה לתמוך בהמשך הפרויקט הזה וללות אותו.
