יצרנית המכוניות ב.מ.וו רוכשת את חברת שיפורי הרכב הגרמנית 'אלפינה' – אחד השמות הגדולים האחרונים שנותרו בתחום זה באירופה, וזה יקרה במלאת 60 שנים לשיתוף פעולה שהביא לעולם עשרות דגמים של מכוניות מיוחדות ונחשקות, ורגע לפני שתעשיית הרכב נכנסת עם כל הגוף שלה אל עידן החשמל.
שתי מגמות משמעותיות עומדות מאחורי רכישת אלפינה, ונראה שהמעבר אל רכב חשמלי הוא מרכזי, אבל הפחות חשוב מבין השתיים. נכון אמנם שלסדנאות שיפורי רכב שממוקדות במידה רבה במנועי בעירה פנימית יהיה קשה ויקר יותר להתאים את עצמן לעידן החשמלי מאשר ליצרניות רכב גדולות שממילא חייבות לעשות את זה. זאת, אגב, הסיבה שמצוטטת בהודעה הרשמית ששתי החברות פרסמו בסוף השבוע. אבל העידן החשמלי פותח גם הרבה מאד אפשרויות חדשות לחברות מסוגה של 'אלפינה' ואפילו יכול לפתוח עבורה אופקים חדשים ולהרים אותה לגבהים. מה שנראה כמו סיבה הרבה יותר חשובה הוא שיצרניות הרכב הבינו זה מכבר שהכסף הגדול בתעשיית הרכב לא נמצא בייצור המוני של מכוניות אלא בפלחי השוק היקרים ביותר של כלי רכב ייחודיים ונדירים.
לב.מ.וו ולאלפינה יש הסכם עבודה חמש שנתי אשר נחתם לפני כשנתיים, אבל די ברור שבסיכום 2021, בעוד שכל תעשיית הרכב נאנקת תחת משבר השבבים בפרט והקורונה בכלל, הביטו אנשי ב.מ.וו בעיניים כלות בביצועים העסקיים של 'אלפינה' אשר סיכמה את השנה הטובה ביותר בתולדותיה עם מכירת 2,000 מכוניות. בהודעה המשותפת ציינו הצדדים שהם התחייבו שלא לפרט את ההיקף הכספי של העסקה, אבל נאמר שהיא תצא לפועל במקביל לסיום הסכם העבודה הנוכחי בין החברות, כלומר בסוף שנת 2025.
מה שהרבה יותר חסר בהודעה המשותפת הוא התייחסות ל"פיל שבחדר": מערכת היחסים העתידית בין 'אלפינה' לבין חטיבת M של ב.מ.וו, אשר מבחינות רבות מתחרה בה באותה נישה. מיתוג "M" של ב.מ.וו "מקיף" בפועל את אלפינה מכל הכיוונים. מצד אחד ב.מ.וו מייצרת תחת חטיבת הביצועים הקיימת שלה מכוניות יותר חזקות – מבחינת הספק וביצועים – מדגמי אלפינה הנוכחיים, ומצד שני היא "מדביקה" את המיתוג "M" גם על מכוניות שכמעט לא שופרו או לא שופרו בכלל, וזאת כגרסאות עיצוב עם סממנים ספורטיביים.
אלפינה, מצידה, מוכרת ייחוד שבא לידי ביטוי גם בשיפורי המנועים ובעצם ההדבקה של סמל שונה, והיא גם מתמקדת בנוחות, לצד ביצועים. לזכות ב.מ.וו צריך לומר שהיא נאמנה לסדנה הבווארית השכנה ומוסיפה להעניק אחריות יצרן מלאה גם למכוניות המשופרות של אלפינה.אגב, משמעות העסקה היא הטמעה מוחלטת של אלפינה בתוך קבוצת ב.מ.וו כמותג חדש ונפרד במערך מותגי הקבוצה, וסגירת המטה הנוכחי של החברה והעברתו אל משרדי ב.מ.וו במינכן. המפעל הנוכחי של אלפינה ימשיך לשפר מכוניות מתוצרת ב.מ.וו ואף ירחיב את פעילותו אל "פעילויות השיפורים הקיימות של ב.מ.וו", ואילו עובדי אלפינה יהיו בעתיד עובדי ב.מ.וו. וחלקם אף יועברו לעבוד בחטיבות אחרות של הקבוצה.
סוסים בווארים
חברת אלפינה נוסדה בשנת 1965 בעיירה הקטנה בוכלואי (Buchloe) שבדרום-מערב בוואריה, לא הרחק מן הגבול האוסטרי, כסדנא קטנה לשיפורי מכוניות מתוצרת ב.מ.וו.
שלוש שנים קודם לכן פיתח מייסד החברה – בורכארד בוונסיפן, קרבורטור כפול על בסיס קרבורטור מתוצרת 'וובר' לב.מ.וו 1500 ובעקבותיו גם ראשי מנוע משופרים. אנשי ב.מ.וו אימצו את הפיתוחים שלו והעניקו להם את אחריות היצרן. אלפינה הוקמה רשמית ב-1 בינואר 1965 עם שמונה עובדים, והתמקדה בתחילת הדרך בשיפור ביצועי המנועים. בסוף שנות השישים ובמהלך שנות השבעים של המאה הקודמת השיגו מכוניות שנשאו את הסמל של אלפינה הישגים מרשימים על מסלולי המירוצים, בעיקר באליפות אירופה למכוניות טורינג, במירוצי סיבולת ובמירוצי ראלי.
בשנת 1983 הוכרה אלפינה על-ידי משרד התחבורה הגרמני כיצרנית רכב, אם כי כל דגמיה מיוצרים כמעט במלואם על קווי הייצור של ב.מ.וו ורובם מקבלים כבר שם רכיבים מרכזיים של השיפורים המיוחדים למותג. כל המכוניות נשלחות לאחר מכן אל המפעל של אלפינה להשלמת בניה ותוספות שונות, ולמרות שהן עולות על הכבישים עם רישוי של אלפינה, ולא של ב.מ.וו, הן מקבלות תמיכה באחריות ושירות בכל סוכנויות ב.מ.וו. חלק מן הסוכנויות האלה אף מוכרות דגמים של אלפינה.
הייחוד של אלפינה, ואולי גם סיבה עיקרית לכך שלקוחות מוכנים לשלם תמורת הסמל הזה הרבה יותר מן המחירים הגבוהים ממילא של ב.מ.וו, הוא שהמכוניות נבנות "בעבודת יד" ובסדרות ייצור קטנות, וכל אחת מקבלת כמובן לוחית מתכת שעליה מוטבע מספר סידורי.
בהודעה המשותפת שפרסמו שתי החברות בסוף השבוע מחמיאים אנשי ב.מ.וו לאלפינה ומספרים ש"במשך יותר מ-50 שנים אלפינה הדגימה כיצד לספק רכב איכותי באמצעות תשומת לב קפדנית לפרטים הקטנים". בהמשך נכתב ש"קבוצת ב.מ.וו מונעת גם היא על ידי אותה תשוקה למכוניות שלוכדות את הדמיון, וזאת הסיבה שאנו יוצאים כעת לפרק חדש בשותפות ארוכת השנים שלנו".
כמובן שאי אפשר להתחמק מן ההשוואה בין אלפינה – סדנת שיפורים שהתמחתה בעבודה צמודה עם ב.מ.וו על מכוניות מתוצרת בוואריה – לבין AMG אשר עשתה דברים דומים עם מכוניות מתוצרת מרצדס. ההבדל הוא שב.מ.וו הייתה יצרנית היוקרה הגדולה הראשונה אשר פיתחה לעצמה חטיבת שיפורי רכב "בתוך הבית", ואילו מרצדס חסכה לעצמה את כל התהליך כאשר רכשה מחצית מן הבעלות ב-AMG ולאחר מכן השלימה, כבר בשנת 1999, את רכישת החברה והטמיעה אותה בתוכה.
ומה יעשו אנשי אלפינה עם כל הכסף שהם יקבלו ממכירת החברה שלהם? מסתבר שהם לא יעזבו לגמרי את תעשיית הרכב אלא יתמקדו בענף רווחי אחר שלה: רכבי אספנות. החברה המשפחתית תמתג את עצמה מחדש תחת השם BOVENSIEPEN ותשקיע ב"עסקים שקשורים למכוניות קלאסיות". בנוסף ישקיעו בעלי החברה ב"פתרונות ניידות חדשים – שונים ומלהיבים", ויוסיפו לשווק במקביל את מכוניות "ב.מ.וו אלפינה" העתידיות אשר ייוצרו על-ידי ב.מ.וו.
אגב, על אף שב.מ.וו רוכשת במסגרת העסקה את הסמל והסימנים המסחריים של אלפינה, המשפחה תוכל להמשיך לעשות בהם שימוש בפעילויות אחרות שהמשפחה מעורבת בהם, למשל בעסקי היין.
