נהג המירוצים האוסטרי ניקי לאודה, אחת הדמויות המפורסמות ביותר בזירת הספורט המוטורי בכלל והפורמולה 1 בפרט – הלך אמש לעולמו בגיל 70, שמונה חודשים לאחר שעבר ניתוח להשתלת ריאה. משפחתו של לאודה שחררה אתמול את ההודעה הזאת: "בעצב עמוק אנחנו מודיעים שניקי האהוב שלנו נפטר בשלווה בחיק משפחתו ביום שני… התלהבותו הבלתי נלאית לפעולה, הישרדותו, ואומץ לבו, נותרו מודל לחיקוי עבור כולנו".
לאודה היה אלוף העולם בפורמולה 1 בשנים 1975, 1977 ו-1984, וזאת למרות תאונה קשה ביותר שעבר על המסלול בשנת 1976, שבמהלכה נכווה קשות בכל חלקי גופו ובפניו. קריירת הפורמולה 1 שלו כללה 117 מירוצים שמהם זכה ב-25. לאודה ידוע גם בזכות חברת התעופה שהקים, 'לאודה אייר', וכן בזכות העובדה שהוא הטיס בעצמו חלק ממטוסי החברה מידי פעם. לאודה שימש גם בתפקידים ניהוליים בקבוצות פורמולה 1 ועבור מחלקות הספורט המוטורי של יצרניות רכב, וזכור גם כמי שהביא את לואיס המילטון לקבוצת מרצדס.
עיתונאי הספורט המוטורי המוביל ניק דה גרוט ספד ללאודה ואמר ש"הוא בנה את מעמדו בספורט לא רק בזכות מה שהוא השיג על מסלול המירוצים אלא גם בזכות הדברים שהיה עליו להתגבר עליהם כדי להגיע לשם".
ניקי לאודה נחשב לנהג יוצא דופן, אמיץ ובלתי מתפשר, אבל גם בעל שיקול דעת. הוא החל את קריירת הפורמולה 1 שלו בשנת 1971 והתחרה עם קבוצות מרצ' ו-BRM ונהיגתו הרשימה מאד את אנזו פרארי – השליט הכל יכול דאז של המותג האיטלקי האקזוטי, אשר גייס אותו לקבוצה לעונת 1974. ההימור השתלם ושנה לאחר מכן הביא לאודה לפרארי תואר אליפות ראשון לאחר יותר מעשור.
האירוע שחרוט בזיכרון הקולקטיבי יותר מכל בקשר לניקי לאודה הוא התאונה שבה התרסק עם מכוניתו במירוץ הגרנד פרי הגרמני על מסלול נורבורגרינג. הימים היו תחילת ימי הסיקור הטלוויזיוני המאסיבי של פורמולה 1, ומן התאונה המזעזעת זכורה התמונה שבה לאודה מוצא מן המכונית הבוערת על-ידי כמה מעמיתיו הנהגים. נוסף לכוויות הקשות סבל לאודה מנזק לראותיו, אבל למרות הפציעה הקשה הוא שב להתחרות כעבור חודש וחצי בלבד, ואף לנצח.
בשנת 1982, במקביל להקמת חברת תעופה שנושאת את שמו (החברה נרכשה בשנת 2012 על-ידי 'אוסטריאן') הוא חזר לפורמולה 1 במדי קבוצת מק לארן, וזכה איתם באליפות בשנת 1984, בתוך כדי מאבק עם אגתה ספורט מוטורי אחרת, חבר קבוצתו אלן פרוסט.
לאודה פרש מנהיגה בשנת 1985 ובשנת 1993 הצטרף לצוות הניהול של קבוצת פרארי. בתחילת שנות האלפיים הוא הצטרף לקבוצת המירוצים של יגואר, ובסוף אותו עשור אל קבוצת מרצדס. בשנת 2013 יצא לאקרנים הסרט 'ראש' (Rush) אשר מתאר את היריבות, על המסלולים, בין לאודה לבין ג'יימס האנט בעונת 1976.
צילומים: ויקיפדיה
