ענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט מובילה סבב מימון בהיקף של 2 מיליארד דולר בפעילות הרכב האוטונומי של יצרנית הרכב ג'נרל מוטורס, באמצעות חטיבת 'קרוז'. ההשקעה, כך נמסר, תנותב באופן ממוקד לפיתוח המסחור של שירות הנסיעה האוטונומית שקרוז מפתחת.
בסבב הגיוס ישתתפו, נוסף למיקרוסופט, גם זרוע ההשקעות של יצרנית הרכב הונדה, וכן משקיעים מוסדיים, והגיוס מעמיד את הערכת השווי של קרוז על כ-30 מיליארד דולר.
מיקרוסופט מנסה את כוחה בתעשיית הרכב מזה כשני עשורים, ובעבר ניסתה לפתח מערכות הפעלה למולטימדיה ולממשקי משתמש ברכב, מה שלא הוביל להישגים מרשימים במיוחד. בשנים האחרונות היא נותרה הרחק מאחורי גוגל (עם Waymo), אמזון ואפל, שלא לדבר על אינטל וענקיות טכנולוגיה מתחומים אחרים שבוחשות בקדירה, וכן ארגו AI של פולקסווגן ופורד. בתקופה האחרונה משתפת מיקרוסופט פעולה עם פרויקט 'אפולו' של 'באידו', שנחשהת ל"גוגל הסינית".
כמו רוב החברות שניצבות כיום בחזית הפיתוח של רכב אוטונומי גם קרוז מפגרת לפחות בחמש עד עשר שנים ביחס להערכות המוקדמות שלה בנוגע למועד ההשקה של רכב אוטונומי. מייסדי קרוז העריכו במקור שיוכלו להפעיל מכוניות אוטונומיות כבר בשנת 2019, ורק לפני חודש קיבלו אישור ראשון לניסויי נסיעה של רכב אוטונומי ללא נהג בטיחות, כל כבישים ציבוריים סביב סן פרנסיסקו. בסתיו האחרון הכריזה קרוז על שיתוף פעולה עם ענקית הקמעונאות האמריקנית וולמארט, שצפוי לפעול כבר השנה, לביצוע משלוחים עצמוניים.
מכוניות האב-טיפוס שקרוז מפעילה כיום מדורגות כ"רמה 4" לפי סולם יכולות הנהיגה העצמית שהוגדר על-ידי איגוד המהנדסים העולמי – SAE – מכיוון שהן מסוגלות כיום לתפקד באופן אוטונומי ללא נהג בטיחות רק באזורים ספציפיים. "הגביע הקדוש" של רכב אוטונומי, אשר בשלב ראשון ישרת בעיקר מוניות רובוטיות – הוא כמובן להגיע לרמה 5 שבה יכולה מכונית אוטונומית לפעול בכל סביבה טוב יותר מאשר נהג אנושי. ההערכה כיום היא שתעשיית הרכב תצליח להגיע ליעד זה אי שם לקראת סוף העשור הנוכחי.
מארי בארה, מנכ"לית ג'נרל מוטורס, הציגה את ההשקעה של מיקרוסופט ב'קרוז' כבעלת משמעות אסטרטגית כשאמרה בהודעה משותפת לעיתונות ש"מיקרוסופט תעזור לנו להאיץ את המסחור של כלי הרכב האוטונומיים והחשמליים של 'קרוז', ותעזור לג'נרל מוטורס לממש יתרונות רבים של מחשוב ענן (במיוחד) בעידן שבו בחמש השנים הקרובות נשיק 30 דגמים חדשים של כלי רכב חשמליים".
'ווימו', מבית גוגל (אלפבית) מפעילה כיום בפניקס, אריזונה, שירות ראשוני של מוניות אוטונומיות, וגם סין מקדמת בקצב מהיר תחבורה ציבורית אוטונומית. גם לחברות ישראליות יש הרבה מה לתרום בתחום הזה, למשל לחברות כמו 'אוטוטוקס' שמפתחת שבבים למערכות תקשורת רכב לרכב ורכב לתשתיות (V2V, V2X), 'היילו' שמפתחת שבבים אולטרא חזקים לעיבוד בינה מלאכותית, 'מובילאיי' – כמובן – שממפה את העולם במיפוי דיגיטלי ועשרות חברות וסטרטאפים נוספים.
