ענקית האינטרנט הודיעה על כוונתה לייצר דגמי אב-טיפוס של מכונית אוטונומית. בלי הגה, דוושות או ידית הילוכים, הנוסעים פשוט ילחצו על כפתור והמכונית תסיע אותם ליעד – כך מבטיח האחראי על הפרויקט

"פשוט דמיינו: אתם יכולים לקפוץ למרכז העיר בהפסקת הצהריים בלי תוספת של 20 דקות לחיפוש חנייה. קשישים יוכלו לשמור על חירותם גם אם אינם יכולים לשמור על מפתחות המכונית. ונהיגה בשכרות או בהיסח דעת? היסטוריה". כך יראה העתיד של התחבורה ותעשיית הרכב, לפחות לפי האחראי על פיתוח המכונית האוטונומית של גוגל. והעתיד הזה מתחיל ממש עכשיו, או ליתר דיוק אמש (ג'): ענקית האינטרנט הכריזה על כוונתה לפתח ולייצר באופן עצמאי מכוניות אוטונומיות – מכוניות שנוהגות בעצמן ואינן זקוקות לנהג.

ומתברר שהעתיד על-פי גוגל יהיה פשוט: במכונית שמתכננת ענקית האינטרנט לא יהיה הגה, דוושות או ידית להעברת הילוכים. הנוסעים פשוט ילחצו על כפתור, והמכונית תביא אותם ליעדם ללא כל התערבות נוספת. ואיך תיראה המכונית העתידית של גוגל? בחברה אומרים שדגמי האב-טיפוס הראשונים שייוצרו יהיו בסיסיים ביותר, ולא יציעו אביזרי מותרות. המטרה של דגמים אלה, כך הם מסבירים, היא לבחון מהר ככל האפשר את היכולת האוטונומית של המכונית ולא להציע פאר לנוסעים. דגמי האב-טיפוס הראשונים מיועדים לשני נוסעים, ומנהל הפרויקט כריס אורמסון מבהיר כי "לא יהיה בהם הגה, דוושת מצערת או דוושת בלם, מאחר שהם לא נחוצים. התוכנה והחיישנים שלנו יעשו את כל העבודה".

ללא התערבות אנושית
אמנם גוגל עוסקת בפיתוח יכולת אוטונומיות למכוניות כבר שנים ארוכות, אך אמש התברר שהיא גם רוצה לעשות הכל לבד – החל מפיתוח האלגוריתמים עליהם מבוססת יכולת הנהיגה האוטונומית ועד ייצור המכונית עצמה. "מאז שהתחלנו את פרויקט המכונית האוטונומית של גוגל, המטרה שלנו הייתה לפתח כלי רכב שיכולים לשאת בכל מטלות הנהיגה", מספר אורמסון, "כעת אנחנו בוחנים כיצד יראו מכוניות אוטונומיות באמצעות בנייה של כמה דגמי אב-טיפוס. הם יהיו מתוכננים לפעול בבטיחות ובאוטונומיה מלאה, ללא התערבות אנושית".

בגוגל מדגישים את הבטיחות: גם בכל הנוגע לפיתוחם של דגמי האב-טיפוס הראשונים, אך גם בשימוש (העתידי). "התחלנו עם הדבר החשוב ביותר: בטיחות", מבטיח אורמסון, "לכלי הרכב יש חיישנים שמעלימים 'שטחים מתים' והם יכולים לזהות חפצים עד למרחק של יותר משני מגרשי כדורגל (אמריקאי, ש.ה) – מאפיין חיוני במיוחד ברחובות עמוסים עם מספר רב של צמתים". על-פי הודעת גוגל, המהירות המרבית של הדגמים הראשונים מוגבלת ל-40 קמ"ש.

בגוגל אומרים שבתחילה ייוצרו כ-100 דגמי אב-טיפוס, ובקיץ תחל החברה לערוך ניסויים לגרסאות המוקדמות. גרסאות אלה, כך מוסיפים בגוגל, יצוידו גם בבקרה ידנית (ע"ע: הגה ודוושות), כך שנהגים (אנושיים) יוכלו להתערב במידת הצורך. "אם הכל ילך בהתאם לתכנון, אנחנו רוצים להריץ תוכנית פיילוט בקליפורניה בתוך כשנתיים", מסכם אורמסון, "אנחנו הולכים ללמוד המון מהניסיון הזה, ואם הטכנולוגיה תתפתח בהתאם לציפיות שלנו, נעבוד עם שותפים כדי להביא אותה לעולם בבטחה".

החזיקו את הסוסים
למרות האופטימיות הרבה של גוגל, כדאי לזכור שהעתיד אינו נתון לשליטתה (לפחות בינתיים). בפני מכוניות אוטונומיות עומדים מכשולים רבים ומורכבים: לפני שאפשר יהיה למכור מכוניות שכאלה, נדרשות מסגרות חקיקה ורגולציה שיבטיחו את בטיחות הצרכנים (בני אנוש שנקראו בעבר "נהגים"). אמנם הממשל הפדראלי בארה"ב כבר החל לבחון את הנושא, אך ההתקדמות של מחוקקים (לא רק בישראל) אינה מדביקה לרוב את קצב ההתפתחות של הטכנולוגיה.

גם כאשר יוסדרו ההיבטים החוקיים, תידרש גוגל לשכנע את הלקוחות לרכוש מכונית שבה אין צורך בנהג. בעניין זה, אפשר להזכיר את הניסיון הכושל של בטר-פלייס למכור מכונית חשמלית לציבור הישראלי: אמנם לכישלון החברה אפשר למצוא סיבות רבות, אך אין ספק שאחת הסיבות העיקריות הייתה חוסר נכונותם של הלקוחות לאמץ (במהירות) טכנולוגיה חדשה ובלתי-מוכחת. במקרה של מכונית אוטונומית, הטכנולוגיה החדשנית דורשת "קפיצה מחשבתית" גדולה משמעותית מזו שדרשה המכונית החשמלית של בטר-פלייס, ולכן דרכה של גוגל אינה צפויה להיות קלה.

ולא רק לקוחות ספקניים יחכו לגוגל: ענקית האינטרנט אמנם מפתחת יכולות אוטונומיות למכוניות מאז העשור הקודם, אך היא כבר לא לבד. מולה יעמדו מיטב יצרניות הרכב, שעושות בימים אלה מאמצים לפתח יכולות דומות: וולוו השבדית, ניסאן היפנית, מרצדס הגרמנית – אלה הן רק חלק מיצרניות הענק שכבר הצהירו על כוונתן להציע בשנים הקרובות מכוניות בעלות יכולות אוטונומיות.