'ווימו', חטיבת הרכב האוטונומי של גוגל, השלימה עד לאחרונה נסיעות ללא נהג בהיקף של כ-12.8 מיליון קילומטרים (!) והמכוניות האוטונומיות שלה גומאות מידי יום מרחק נהיגה מצטבר של 40 אלף קילומטרים על כבישים ציבוריים.
מנכ"ל ווימו, ג'ון קרפצ'יק, הכריז על ציון הדרך הזה של החברה ביום שישי האחרון בכנס שנערך בסנטה פה, ניו מכסיקו, ולאחר מכן בציוץ שלו בטוויטר, שאליו צורפה גם דיאגרמה תואמת.
המספרים מרשימים מאד, וקצב הנסועה של החברה גדל באופן מהיר: אך בחודש נובמבר האחרון הכריזה ווימו על ציון הדרך של 6.4 מיליון קילומטרים נצברים, וזה אומר שבמהלך 8 חודשים השלימה החברה מרחק נסיעה דומה למרחק שאותו ביצעה בכשמונה וחצי השנים שקדמו לתקופה זאת.
ווימו פועלת כעת ב-25 ערים במספר מדינות ברחבי ארה"ב אשר מאפשרות ניסויים ברכב אוטונומי, ובנוסף לשימוש בכביש הציבורי גם מבצעת מאות מיליוני קילומטרים של נסיעה וירטואלית באמצעות מערכות סימולציה ממוחשבות. לפי נתוני החברה, בתשע שנות פעילותה היא ביצעה כבר כשמונה מיליארד (!) קילומטרים של נהיגה אוטונומית וירטואלית, שזה שווה ערך למרחק הנסיעה שמבצע צי של 25 אלף מכוניות כל יום.
את 1.6 מיליון הקילומטרים הראשונים של נהיגה אוטונומית השלימה החברה בין 2009 לחודש יוני 2015, ומיליון מייל נוספים בוצעו על-ידה בתוך שנה וארבעה חודשים. כדי להשלים את המיליון הבאים היא נדרשה לעוד שנה ושבעה חודשים, אבל מאז, עם קבלת צי רכב חדש, היא צוברת קילומטראז' אוטונומי בקצב מהיר שהולך וגובר.
חצי שנה בלבד נדרשה לחברה כדי לצבור מיליון מייל בין מאי 2017 לנובמבר אותה שנה, המיליון הבאים נצברו בתוך שלושה חודשים מנובמבר עד פברואר 2018, הקצב עלה לחצי מיליון מייל בחודש בין פברואר לאפריל ובין אפריל ליוני השנה, ובמהלך יוני לבדו ביצעה ווימו מיליון מייל.
צי המכוניות האוטונומיות של 'וימו' כולל כיום כ-600 מכוניות מדגם פאסיפיקה של קרייזלר, וזה אומר שממוצע הנסיעה היומי של כל אחת מהן הוא כ-66 ק"מ בלבד. זה כנראה נתון מטעה, שכן סביר להניח שלא כל המכוניות פעילות כל הזמן, וחלקן נמצאות בתהליכי תחזוקה שונים.
עם זאת, בחודש מאי השנה הכריזה ווימו על עסקה עם פיאט-קרייזלר שבמסגרתה היא תרכוש 62,000 מיניוואנים נוספים, ובשבוע שעבר היא קיבלה לידיה כלי רכב ראשונים מדגם I-Pace של יגואר, מתוך צי מתוכנן של 20,000 מכוניות חשמליות אוטונומיות כאלה.
'ווימו' היא חטיבת הרכב האוטונומי אשר נוסדה לפני 9 שנים בתוך גוגל, ובדצמבר 2016 פוצלה ממנה במהלך של שינוי מבנה החברה. כיום זאת חטיבת אחות של גוגל, ושתי החברות נמצאות תחת חברת אם שנקראת 'אלפבית'.
ה"גביע הקדוש" שאליו מנסה ווימו להגיע – גם בשטח וגם במעבדה – הוא פיתוח לא רק של חיישנים ותוכנות הפעלה למכוניות עצמן אלא של תוכנת בינה מלאכותית שתלמד לזהות ולהבין סיטואציות שונות על כל כבישי העולם, ובתוך כדי לימוד כזה תשפר, מתוך "ניסיון", את כלל המכוניות האוטונומיות שחולקות את אותה תוכנה.
"אנחנו בונים את הנהג המנוסה ביותר בעולם" כתב קרפצ'יק בציוץ הטוויטר שלו, ולמרות שזה נשמע כמו סיסמת יחסי הציבור השקופה ביותר בעולם, אפשר גם להתחבר אליה ולהבין את ההיגיון שמאחוריה.
אחד התוצרים החשובים והברורים של כל המאמץ הזה צפוי להיות מושק עד לסוף השנה הנוכחית: שירות מסחרי של מכונית ללא נהג. בעיר פניקס שבאריזונה משתמשים כיום 400 תושבים על בסיס יומי וקבוע בשירות ניסיוני כזה. המיניוואנים מתוצרת קרייזלר אוספים אותם באופן קבוע אל כל יעדי הנסיעה שלהם.
עם זאת, עוד לפני שחברות כמו ווימו ישיקו שירותי תחבורה אוטונומית אישית סביר מאד שהטכנולוגיה תבשיל ותתבגר בתחום אחר, שבו יש לה גם פוטנציאל מסחרי עדיף: לוגיסטיקה והובלות קרקעיות באמצעות ואנים, משאיות, ומחסנים ממוחשבים. שלב נוסף, שיבוצע ככל הנראה במקביל, יהיה תחבורה ציבורית אוטונומית במסלולים קבועים, החל משאטלים שכבר פועלים בשדות תעופה אחדים, ופעילותם תורחב מאד, וכלה במיניבוסים ואוטובוסים שיפעלו לאורך קווי הסעה ידועים מראש.
בניגוד מוחלט ל'אובר', אשר נמצאת במאבק תמידי לגיוס כספים ומפרסמת הרבה מאד פרטים אודות פעילותה בתחום האוטונומי, גוגל שומרת קרוב לחזה את רוב הדברים שהיא עושה, ופרויקט הנהיגה האוטונומי שלה הוא כמעט חשאי. זאת אחת הסיבות שהציוץ של קרפצ'יק בטוויטר מסוף השבוע זוכה לתהודה כל כך גדולה.
בכנס בסנטה פה הגדיר קרפצ'יק, בין השאר, את המכונית הקונבנציונלית המוכרת לנו כ"רכב בשימוש אישי" – להבדיל מכלי רכב אוטונומיים שיופעלו עבור אנשים רבים, הוא הזכיר את העובדה שמכונית ממוצעת עומדת בחניה 95% מן הזמן וטען גם שברחבי ארה"ב יש 300 מיליון מכוניות שלכל אחת מהן מוקדשים כיום, בממוצע, 4 מקומות חניה (מן הסתם הכוונה היא למקומות בבית, בעבודה, בקניונים וכיוצ"ב), כלומר סך כולל של כ-1.2 מיליון מקומות חניה.
קרפצ'יק אמר ש"בקרוב יהיו לנו מספר הכרזות אודות איך אנחנו מתכוונים להשתמש בטכנולוגיה שלנו כדי להניע אנשים מבתיהם או מן העבודה שלהם אל מרכזי תחבורה ציבורית, וזאת כדי להגיע לתשואה מקסימלית על ההשקעה הציבורית בתשתיות האלה".
