גם אחרי עידן טראמפ, אשר באחרית הקדנציה שלו ניסה ככל יכולתו לחנוק את שירות הדואר האמריקני, האמריקנים מאוהבים באחד הסמלים הלאומיים שלהם, בדוורים והדווריות השכונתיים, ובמגוון המשעשע של כלי הרכב של שירות הדואר הלאומי.
לוגיסטיקת העברת מכתבים אמנם פחות חשובה בעידן האינטרנט, ומול המערך הממשלתי ניצבות כיום חברות ענק מסחריות – החל באמזון וכלה ב-UPS ו-DHL – אשר מנהלות מערכים בינלאומיים גדולים לאין ערוך מזה של הדואר האמריקני. ובכל זאת, כאשר מדובר בשירות שמשתרע על פני אחת המדינות הגדולות והעשירות בעולם – ומפעיל מאות אלפי עובדים וכמעט רבע מיליון כלי רכב – להצטיידות העתידית שלו יש משמעות כלכלית אדירה.
כלי הרכב המסחרי הנוכחי אשר מהווה את השדרה המרכזית של חלוקת דואר בארה"ב יוצר על-ידי חברת גרומן ונקרא LLV. לרכב הזה יש הגה ימני, כדי להקל על הגישה של הדוורים לתיבות הדואר, והוא תוכנן לפני יותר מ-35 שנים במיוחד עבור שירות הדואר של ארצות הברית.
LLV מבוסס על השלדה של שברולט S-10 "בלייזר" משנת הדגם 1982, והכלים הראשונים מסוגו נמסרו לדואר האמריקני בשנת 1987, כלומר לפני 34 שנים. כלים אחרונים יוצרו וסופקו לדואר בשנת 1994, כלומר לפני 27 שנים. כל ה-LLV, לדורותיהם, מונעים באמצעות מנועי בנזין של GM אשר צורכים – בנהיגה אופטימלית על כביש מהיר – 7.7 קילומטר לליטר דלק. בפועל, היות שהם נוסעים בעיקר בתוך שטחים עירוניים ומבצעים הרבה מאד עצירות ותאוצות – תצרוכת הדלק הממוצעת שלהם עומדת על 4.16 קילומטר לליטר, וזאת למרות שהמשקל המרבי הנקי שהם יכולים לשאת הוא 450 קילוגרם בלבד (!).
במקור תכננו אנשי הדואר האמריקני להשתמש בכלים אלה במשך 24 שנים, אבל בשנת 2009 הם זכו ל"הארכת חיים" מלאכותית ל-30 שנים (שחלפו זה מכבר). המכוניות המסחריות האלה כל כך מיושנות עד שאין בהן אבזור בסיסי כמו מיזוג אוויר או מערכות בטיחות מינימליות כמו ABS, ובשנים האחרונות הסתבר שחלק מהן אף חשופות לסכנת התלקחות.
בשנת 2015 נזכרו אנשי הדואר האמריקני להתחיל לחפש ברצינות מחליף, ושש שנים אחרי שהחיפוש שלהם החל הוא גם הסתיים. הדואר האמריקני הכריז אתמול (ג') שבחר בהצעה של חטיבה הצבאית של יצרנית המשאיות והציוד הצבאי אושקוש (Oshkosh Defense) שבסיסה במדינת וויסקונסין, ארה"ב, וזו זכתה במכרז הצטיידות שעשוי להגיע להיקף של 6 מיליארד (!) דולר.
מול אושקוש התמודדו חברת Workhorse Group מאוהיו, שהציעה רכב חשמלי, וחברת Kasara שהציעה רכב היברידי. מעניין לציין שעיקר עיסוקה של אושקוש, כמו גם של גרומן שבנתה את הצי הנוכחי של הדואר האמריקני, הוא בבניית ציוד צבאי.
החוזה הראשוני שנחתם מול אושקוש נאמד ב-482 מיליון דולר, ואנשי החברה ינצלו את התקציב הזה כדי להשלים את התכנון והפיתוח של הרכב עצמו וכדי להשמיש ולחדש מפעל ייצור גדול לא הרחק מן העיר אושקוש. מסחריות ראשונות מתוצרתם יימסרו לדואר האמריקני בשנת 2023, והיקף המסירות שלהן ינוע בין 50,00 ל-165,000 כלי רכב במהלך העשור הקרוב, בהתאם לקצב ההצטיידות ולתקציב של הדואר.
הדואר האמריקני גם יחליט לגבי תמהיל הדגמים – כלומר כמה מהם יהיו עם מנועי בעירה פנימית וכמה עם הנעה חשמלית – אבל על רקע העובדה שממשל ביידן פרסם תוכנית להמרת כל צי הרכב הממשלתי לרכב חשמלי – רבים בארצות הברית תוהים מדוע לא נקבע שכלל ההצטיידות של הדואר (שצי הרכב שלו מהווה כשליש מצי הרכב הממשלתי) לא תהיה בכלי רכב חשמליים. אגב, בהודעה לעיתונות שהפיץ הדואר האמריקני נאמר שקיימת אפשרות להסב כלי רכב קיימים ממנועי בעירה פנימית למנועים חשמליים.
אחד ההבדלים המשמעותיים בין משאיות LLV הנוכחיות למשאיות הקלות שאושקוש תבנה הוא הגודל הפיזי שלהן: אזרחי ארצות הברית כבר לא שולחים כל כך הרבה מכתבים, אבל בהחלט שולחים ומקבלים הרבה יותר חבילות, וזה הכתיב פתח הטענה גבוה ורחב יותר ונפח הובלה גדול משמעותית.
כמתבקש בעידן הנוכחי, רגע לפני שהכל מוחלף שוב – והפעם בכלי רכב אוטונומיים – המשאיות של אושקוש יצוידו (סוף סוף יש לומר) במערכות סיוע לנהיגה ובמערכות בטיחות בסיסיות להגנת הנהג כמו כריות אוויר ומערכות נגד נעילת בלמים, וגם במצלמת 360 מעלות (כולל יחידת גיבוי), זיהוי כניסה לנתיב נסיעה חסום ומערכות הימנעות מהתנגשות קדמית ואחורית, עם בלימה אוטונומית.
בשנת 2018 עבדה אושקוש יחד עם פורד על פרויקט משותף לבניית רכב חלוקת דואר על בסיס הטנדר 'טרנזיט', אבל לא ברור אם פורד עדיין מעורבת כעת בפרויקט. אנשי אושקוש לא היו נדיבים מידי בפרטים אודות הרכב שהם יספקו, ולא הגיבו לשאלות בנוגע לקשר עם פורד או לגבי ספקים אחרים, והם מתעקשים ש"הרכב הוא אושקוש ייעודי ולא פורד טרנזיט".
אנשי הדואר האמריקני (USPS) מסבירים בהודעתם לעיתונות שמכרז הרכב החדש הוא חלק מתוכנית העשור שלהם למודרניזציה כוללת של שירותי הדואר "במטרה להפוך לספקית שירותי המשלוח המועדפת על הציבור האמריקני, בתוך כדי ביצוע מודרניזציה להפחתת עלויות צי הרכב והפחתת פליטת גזי חממה".
"חוזה זה הוא החלק הראשון במאמץ עם תקציב של 10 מיליארד דולר להחלפת צי רכבי המסירה של שירות הדואר, שהוא אחד הגדולים בעולם עם יותר מ-230,000 כלי רכב. מבין אלה, כ-190,000 מספקים דואר בשישה, ולעתים קרובות שבעה, ימים בשבוע לכל קהילה בארה"ב… כלי רכב אלה יחליפו וירחיבו את צי רכבי המשלוח הנוכחיים, שכולל כלי רכב רבים שנמצאים בשירות 30 שנים".
בינתיים, תחזוקת צי הרכב המתיישן גבתה מחיר כבד: הדואר האמריקני הוציא בסיכום שנת 2019 יותר מ-700 מיליון דולר על תחזוקת כלי הרכב. ההוצאה הממוצעת של כלל הצי הייתה כ-5,000 דולר למשאית, אבל לפחות 10,000 משאיות נזקקו לתיקוני תחזוקה שעלו, בממוצע, יותר מ-12,000 דולר בשנה.
