מוחרתיים, ב-13 באוגוסט, במסגרת 'שבוע הרכב של מונטריי' שיתקיים בפאבל ביץ', קליפורניה, תחשוף אאודי את אחת ממכוניות הקונספט המדליקות ביותר, כזאת שמותחת – תרתי משמע – את גבולות היוקרה ומדגימה מה אפשר לעשות עם מכונית חשמלית.
אזרחים ותיקים וחובבי מד"ב, טכנולוגיה וטלוויזיה זוכרים ודאי את סדרת המופת הטלוויזיונית "כנפי הרעם" שבה כיכבו כלי טייס שונים ומשונים (ובובות עוד יותר משונות). כאשר מביטים בקונספט 'כדור שמיים' – הראשון מבין שלוש מכוניות קונספט שאאודי מתכוונת להציג באמצעותן את עתיד העיצוב שלה, נדמה שסדרה זאת – ולאו דווקא מכונית הפאר מתוצרת יצרנית היוקרה 'הורש' שאותה מזכירים אנשי אאודי, היא זו ששימשה השראה לקונספט החדש. מפני שהדבר המיוחד ביותר במכונית הקונספט החדשה הוא היכולת שלה להתארך, ולהתכווץ, בלחיצת כפתור, בטווח של 25 סנטימטרים, וזאת כדי להכיל בעצם שתי אישיויות שונות של כלי רכב בחבילה אחת. ה"פלא" הזה מתרחש בסיוע מנועים חשמליים שמקצרים או מאריכים חלק מרכב ושלדה שנמצא מאחורי ציר הגלגלים הקדמיים ולפני הקורה הקדמית.
בתצורה הקצרה, עם בסיס גלגלים באורך של 486 ס"מ ואורך כללי של 494 ס"מ, מתקבלת מכונית ספורטיבית לנהיגה עצמית ואילו בתצורה הארוכה, עם בסיס גלגלים באורך של 510 ס"מ ואורך כללי של 519 ס"מ – מתקבלת מכונית 'גראנד טורינג' מפנקת ומרווחת עוד יותר. התצורה הארוכה אמורה לשמש למצבי נסיעה אוטונומית, שבה ממילא אין משמעות להנאה מנהיגה אבל יש היגיון רב בפינוק ונוחות. התצורה המקוצרת, לעומת זאת, מזכירה שנהיגה "ספורטיבית" יכולה למלא את ליבנו בשמחה, וזה יהיה נכון גם בעולם עתידי קודר שבו עלולה להישלל מאיתנו הזכות הזאת.
היות ש'כדור שמיים' היא מכונית קונספט בלבד אין משמעות ל"פלטפורמה" שעליה היא בנויה, אבל יש יסוד סביר להניח שאם הדגם הזה יתממש למכונית סדרתית כזאת או אחרת היא תתבסס על ארכיטקטורת SSP הקרובה של קבוצת פולקסווגן.
אגב, אפשרות להאריך ולקצר את המרכב אולי לא מוגבלת רק למכוניות חשמליות, אחרי הכל היא אפשרית טכנית גם במכוניות הנעה קדמית עם מנועי בעירה, אבל ללא ספק קל יותר להפוך אותה מקונספט למציאות במכונית שבה מונעים הגלגלים באמצעות "מנועים מקומיים", וגם ההיגוי שלהם לא מופעל באמצעות חיבור קשיח אלא על-ידי מערכת על-חוטית. צריך להדגיש, עם זאת, שדגם תצוגה יכול להציג כמעט כל רעיון פרוע שאפשר להעלות על הדמיון וזה לא אומר שכל רעיון כזה יתורגם לכלי רכב מייצור סדרתי.
על אף מידות מכובדות, שבאמת מזכירות לנו את ימי האלגאנס והיוקרה שהיו נחלתם של בודדים בין שתי מלחמות העולם, קונספט 'כדור שמיים' מתאר מכונית רודסטר – כלומר דו מושבית עם שתי דלתות – ולא מכונית GT בתצורת 2+2. בכל מקרה, עיצוב הקונספט מתאפיין במכסה מנוע ארוך באופן מוגזם ומכוון שבעצמו מעצים את תחושת היוקרה.
גם פתיחת הדלתות של המכונית – בתצורת "התאבדות" (כלומר הפוך מכיוון הנסיעה) – איננה שגרתית והיא נועדה להקל על הכניסה והיציאה. אגב, החרטום הענק והנפח שבין ציר הגלגלים הקדמי לשמשה הקדמית מנוצל ברובו עבור רכיבי מערכת החשמל כמו מתאמי מתח, וכל שנותר לתא המטען זה נפח שמספיק לשני תיקי גולף.
נראה שהמטרה העיקרית של הקונספט החדש של אאודי הוא להצית את הדמיון שלנו ולהגדיר מחדש את תחושת היוקרה בעידן המתקרב במהירות של נהיגה אוטונומית. מכונית עם יכולות אוטונומיה ברמה 4, כלומר כזאת שיכולה לבצע בעצמה את כל מטלות הנהיגה באזורים ובתרחישים ספציפיים, לא זקוקה להגה ולדוושות והיא יכולה להחליף את כל התצוגות הנחוצות לנהיגה בכאלה שמשמשות לבידור, תקשורת וניצול מסוג אחר של משך הזמן בנסיעה. זה בדיוק מה שעושה קונספט 'כדור שמיים': הוא לא רק מתארך ומתכווץ אלא גם מסוגל "להעלים" את הדוושות ואת ההגה לתוך לוח המחוונים ואל חלקו התחתון של הדאשבורד, ולשנות את התצוגות על מסכי הענק שמול הנהג בשעה שהוא עובר למצב אוטונומי.
היות שמדובר במכונית חשמלית אין כמובן צורך בקירור המנוע, ומעצבי אאודי (שביצעו, אגב, את רוב עבודתם מרחוק, כלומר לא מן הסטודיו, ובאופן דיגיטלי) בחרו להותיר את השטח ואת המימד הקונבנציונלי, אך לנצל את כולו לטובת תאורת LED רבגונית ובעלת אפשרויות פעולה מרובות. באותו אופן נעשה שימוש גם באחוריים של המכונית עם תאורת LED מורכבת ואדומה.
בשונה מרוב המכוניות החשמליות הטהורות אנשי אאודי בחרו שלא להציב את הסוללה במקום הטבעי לה – בתחתית המרכב – אלא בעיקר מאחור ובתעלת ההינע המרכזית, וכך להציב את רוב משקל הרכב מאחור (ביחס של 60/40), וגם המנוע החשמלי, שמספק 624 כוחות סוס וכ-77 קג"מ של מומנט, מותקן מאחור ומניע אך ורק את הגלגלים האחוריים. המשקל על הסרן האחורי מבטיח אחיזה רבה בשעה שהנהג לוחץ על דוושת התאוצה ומזנק מעמידה ל-100 קמ"ש תוך פחות מ-4 שניות.
למען היכולות הספורטיביות מציג הקונספט של אאודי מבנה מתלים מסוג עצמות עצה כפולה מלפנים ומאחור, ורכיבי המתלים בנויים במידה רבה מחלקי אלומיניום מכורסמים או יצוקים. ההיגוי מתבצע באמצעות מערכת היגוי-על-חוט ששולטת גם בגלגלים הקדמיים וגם באחוריים, מה שמאפשר רדיוס סיבוב קטן במיוחד בתמרוני חניה ויכולות דינמיות תיאורטיות מרשימות בנהיגה ספורטיבית. כאשר משלבים את פרט המידע האחרון הזה עם יכולתה של המכונית להתכווץ ולהימתח מתקבלת משמעות חדשה לגמרי למושג "מצבי נהיגה".
מערכת המתלים האדפטיבית, אגב, מקבלת ממערכת הניווט נתונים אודות שטח הכביש שעליו עתידה המכונית לעבור, ומכינה בהתאם את רמות השיכוך והקשיחות שלהם.
שימוש בחומרים מתקדמים וקלים אפשר להגיע למשקל נמוך – ביחס למכונית עם סוללה חשמלית גדולה של 80 קילוואט שעה, של 1,800 קילוגרם בלבד, ותכולת הסוללה אמורה לספק טווח נסיעה של כ-500 קילומטרים בין טעינות. הקונספט צויד בגרסה העדכנית ביותר של מערכת מתלי אוויר אדפטיביים של אאודי, ובעת מעבר לנהיגה ספורטיבית הם מנמיכים את המרכב בסנטימטר אחד.
קונספט 'כדור שמיים' מציג את הפרשנות החדשה והעכשווית של אאודי למושג יוקרה, לא רק בזכות אינספור יכולות בתחום התצוגה והתקשורת הדיגיטלית אל "האינטרנט של הדברים" – מה שיאפשר לנהג ולנוסע לצידו להתרווח, להתבדר או לעבוד – אלא גם בזכות פיסול פיזי של מושבים מרווחים אך תומכים, ושימוש בריפוד שנוצר מחומרים ידידותיים לסביבה. אנשי אאודי מוצאים שחשוב להזכיר שהנוסעים יכולים לחלוק את החוויות שלהם בכביש עם חבריהם באמצעות מדיה חברתית, ומה שיתר חשוב – שהמערכות הממוחשבות של המכונית יודעות לדגוא בעצמן למשימות שגרתיות כמו ניווט אל יעד הנסיעה בתוך כדי דאגה וטיפול באספקטים של טעינה וחניה.
