בסוף השבוע שעבר נפל דבר בסין: מפרסומים בעיתונות הסינית עולה שיצרנית הסוללות הגדולה בעולם, CATL, חתמה על מספר הסכמים ארוכי טווח עם קומץ יצרניות רכב חשמלי וקיצצה משמעותית את מחיריה. היות שסוללות הן הרכיב היקר ביותר ברכב חשמלי – לפעולה הזאת צפויה השפעה דרמטית על הורדת מחירי הרכב החשמלי בעולם.
בשלב זה צפויה CATL להעניק את ההנחה רק למספר קטן של יצרניות רכב, ורק בסין, אבל יחד עם מספר תהליכים נוספים שמתרחשים כעת בתעשיית הסוללות צפויה הפחתה ניכרת במחירי הסוללות כבר במהלך שנת 2023, וזאת כמובן בשורה מעודדת בשוק הרכב החשמלי.
ראשית, המספרים: במהלך שלוש השנים האחרונות זינקו המחירים של ליתיום, קובלט ומספר מתכות נוספות שדרושות לייצור סוללות ליתיום-יון בטכנולוגיות הקיימות כעת, וכך נבלמה מגמה ארוכת שנים של הוזלת מחירי הסוללות. משבר שרשראות האספקה והשילוח הימי, יחד עם ההשתלטות של מספר קטן של יצרניות סיניות (בהן CATL) על רוב תפוקת הליתיום והקובלט בעולם, הקפיצו את מחירי חומרי הגלם. במהלך 2022 זינק המחיר של ליתיום קרבונט ב-40% ו-CATL יישמה מול הלקוחות שלה מנגנון הצמדת מחירים למחירי חומרי הגלם.
כך, על בסיס הכח העצום שלה בתעשייה, CATL העלתה את מחירי הסוללות בשעה שיצרניות קטנות ממנה ספגו חלק מעליית מחירי חומרי הגלם כדי להישאר תחרותיות. המחיר של טונה ליתיום קרבונט צנח לאחרונה בכ-30% ביחס לרמת השיא שהתקרבה ל-90,000 דולר לטונה, ובימים אלה נע סביב 62,000 דולר. לפי הדיווחים מסין CATL חתמה לאחרונה על הסכמים עם קומץ יצרניות הרכב החשמלי המתקדמות ביותר בסין מבחינה טכנולוגית (מבין כ-200 יצרניות סיניות שמייצרות כלי רכב עם סוללות). בין אלה בולטות 'ניו', 'אקספנג', 'לי אוטו', 'זיקר', וגם 'וואווי'. חלק מהן, או כולן, ירכשו החל ברבעון השלישי השנה מ-CATL סוללות ליתיום-יון במחירים נמוכים משמעותית מן המחיר שהן משלמות כעת, כזה שמייצג עלות ליתיום קרבונט של כ-29,000 דולר לטונה, כלומר פחות ממחצית המחיר הנוכחי. ההסכמים, כך דווח, הם לשלוש השנים הבאות.
פתאום קם יצרן בבוקר?
CATL מעסיקה 100,000 עובדים ב-13 מפעלים ברחבי העולם, רובם בסין, ובשש השנים האחרונות זאת הספקית הגדולה בעולם של סוללות למכוניות חשמליות. למעשה – שליש מהמכוניות החשמליות שנמצאות כיום על כבישי העולם עושות שימוש בסוללות מתוצרת CATL. כפי שפרסמנו כאן, CATL החזיקה בסוף 2022 בנתח שוק של כ-37% מן המכירות של סוללות לרכב חשמלי בעולם, והיא מוכרת סוללות או תאי סוללה לרוב יצרניות הרכב החשמלי (וההיברידי-נטען), כולל גם לכאלה שרוכשות במקביל מספקיות אחרות.
ל-CATL יש מספר סיבות טובות לביצוע מהלך כזה וכפי שנתאר בהמשך צריך לומר כבר כאן ועכשיו שזאת בשורה מצוינת לתחום הרכב החשמלי בכללותו מפני שהיא מנבאת הפחתות מחירים לכל רוחב הגזרה.
אפשר להעריך שהחברה מינפה עד כה את כוחה בשוק כדי לשמור על שולי רווח מכובדים וקופת המזומנים שלה התמלאה בקצב מהיר, אלא ש-CATL פועלת מסין וזה אומר שהיא קשובה מאד לממשלה המרכזית הסינית, לה היא חייבת במידה רבה את ההצלחה שלה מלכתחילה. בהמשך לאותו קו מחשבה אפשר להעריך גם שהאינטרס הלאומי הסיני כרגע הוא למנף את הצלחתן של יצרניות רכב מקומיות ולסייע להן להתבסס בשווקי יצוא, ועל כך אפשר ללמוד מן הפרסומים בסין לפיהם CATL לא הפחיתה מחירים לכלל הלקוחות שלה, בהן גם טסלה שמייצרת מכוניות בסין ונחשבת ללקוח הגדול ביותר של CATL במדינה, אלא רק לחברות סיניות שנמצאות בקו החזית הטכנולוגית.
לממשלת סין יש גם עניין בשימור שוק הרכב החשמלי בסין עצמה, שהצטמק לאחרונה בכ-6% בגלל עליית מחירי הרכב, ובמיוחד כעת לאחר שבתחילת השנה בוטלה שם הסובסידיה לרכישת רכב חשמלי. אחד הזרזים היעילים ביותר לריסון מחירים וצמצום עלויות ייצור הוא הפחתת מחירי הסוללות.
במאמר מוסגר צריך לשים לב להבדל האדיר בין אופן החשיבה וההתנהלות של חברות סיניות, גם כאלה שחלק מן הבעלות בהן מונפקת בבורסה והן חייבות לרצות את המשקיעים שלהן, לבין חברות אמריקניות. בעוד שמנהלים אמריקנים חיים מרבעון לרבעון, לפעמים אפילו מחודש לחודש, לסינים יש ראיה ארוכת טווח ופרספקטיבה רחבה שרואה את טובת המערכת האקולוגית (הכלכלית) כולה.
אגב, כדי ליישם את ההנחה המובטחת דורשת כעת CATL גם מן הספקיות שלה לקחת חלק במאמץ ולהפחית ב-10% את המחירים שלהן, דבר שהיא נמנעה עד כה מלעשות לנוכח הרווחים הנדיבים שהיו לה.
סיבה חשובה נוספת להפחתת המחירים היא "יתרון לגודל". CATL אמנם מקריבה נתח מן הרווחים אבל כמובילת שוק היא מנחיתה מהלומה על כל היריבות שלה, והמהלך הזה יסייע לה לשמר את כוחה לפחות בשלב הזה.
בנובמבר שעבר פורסם בסין ש-CATL ניסתה להפעיל כח מונופוליסטי על לקוחות שלה והחתימה אותם על תנאים מגבילים. CATL אמנם הכחישה בשעתו את הטענות האלה אבל גם בסוף השבוע האחרון פורסם שכחלק מן ההסכמים החדשים, המטיבים, נדרשים הלקוחות להתחייב בפני CATL שהן ירכשו ממנה לפחות 80% מן הסוללות שהן קונות.
עם זאת, ברור שאסטרטגיה של הגבלים עסקיים לא יכולה להחזיק מים לאורך זמן ואילו צמצום מתח הרווחים יקשה על יצרניות קטנות להשקיע במחקר ופיתוח ולהציע מחירים תחרותיים. במילים פשוטות: הפחתת המחירים מצמצמת את התחרות ואת הסיכון של CATL לאובדן נתח שוק.
במקביל, CATL מזהה גם תחרות מסוג חדש שמתפתחת מכיוון יצרניות הרכב עצמן – בסין ובעולם כולו. התובנה של יצרניות הרכב ממשבר קורונה היא שאסור להן להתבסס על ספקיות חיצוניות, ודאי בתחומים אסטרטגיים כמו שבבים או סוללות, ורבות מהן כבר מעורבות בהקמת מפעלים ובפיתוח טכנולוגיות. 'ניו', למשל, שרוכשת סוללות רק מ-CATL והיא הלקוח השני בגודלו אחרי טסלה, מפעילה צוות של 400 עובדים ששוקדים על פיתוח טכנולוגיות סוללה. 'אקספנג', לעומת זאת, החלה לרכוש סוללות משתי מתחרות קטנות יותר במקביל לרכש מ-CATL.
הסיבה האחרונה, אבל אולי אחת החשובות – היא שבכל מקרה אנחנו מתקרבים אל סוף עידן הליתיום-יון ותעשיית הסוללות כולה שוקדת על פיתוח טכנולוגיות חלופיות שיהיו בטוחות יותר ופחות יקרות, ויתבססו על חומרי גלם פחות יקרים.
צניחת מחירים
כאמור, צניחת מחירי הסוללות החשמליות היא בשורה מעולה לשוק הרכב החשמלי מפני שזה יאפשר ליצרניות הרכב להוריד מחירים ולא פחות חשוב – להיכנס אל פלחי שוק של כלי רכב קטנים שעד כה היו בלתי כלכליים בעליל. הפחתת המחירים של CATL תכופף את כל המתחרות שלה ותגרום גם להן להוריד מחירים, ובמקביל מתרחשים שני תהליכים חשובים אחרים שיאיצו את אותה מגמה.
ראשית לכל – בסין ובעולם כולו צופים ירידה במחירי סוללות ליתיום יון כתוצאה מצניחה נוספת במחירי חומרי הגלם. אויאנג מינגגאו, המדען הראשי של "תוכנית הפיתוח הלאומית לרכבי אנרגיה חדשה" בסין אמר בסוף השבוע שעבר בכנס של התעשייה שמחיר הליתיום קרבונט בסין צפוי לרדת השנה ב־20% נוספים. חברת האנליסטים מורגן סטנלי מצטרפת לתחזית הזאת וצופה צניחה של כ-35% במחירי הליתיום קרבונט כבר במהלך חצי השנה הקרובה, עד לרמה של 47,500 דולר לטונה.
במקביל, בעזרת תקציבים של הממשל האמריקני ושל האיחוד האירופאי מוקמים שם בימים אלה עשרות מפעלים חדשים לייצור סוללות לרכב חשמלי ורכיבי סוללה, ובסוף השבוע האחרון הכריזה פורד על השקעה של 3.5 מיליארד דולר במפעל סוללות בבעלותה המלאה שיוקם במישיגן, לא רחוק מדטרויט. במפעל זה ייוצרו תאי סוללה וסוללות מוגמרות מסוג ליתיום פוספט ברזל, והנקודה המעניינת היא שפורד רכשה את הטכנולוגיה הרלבנטית לצורך זה מ-CATL. בהצהרה של פורד נכתב שהתפוקה של המפעל החדש תספיק ל-400,000 כלי רכב בשנה – רובם כלי רכב גדולים עם סוללות גדולות.
